Алая зима  - Аннетт Мари

Отзовется он или бросит ее здесь одну?

Свет солнца постепенно угасал. План Эми состоял в том, чтобы скрыться, найти Широ… и пока, в общем-то, все. Первым делом было необходимо убраться подальше от храма раньше, чем Ишида увезет ее в Шион, однако побега в лес недостаточно. Эми пожалела, что не взяла с собой Катсуо – но не могла же она вести его на практически верную смерть. Ее саму Широ и Юмэй оставляли в живых из соображений собственной выгоды, а вот Катсуо от них ничто не защищало.

Эми посмотрела на темнеющее небо, надеясь увидеть там темные крылья. Придет ли Юмэй? Наблюдает ли глазами ворон? Ей стало интересно, как она выглядит с высоты. Одна посреди белизны, в алом кимоно, струившемся вокруг, словно лужа крови. Сколько же ее пролилось на снег всего за неделю? Эта зима была полна лишь боли и крови, окрашена алым цветом.

Огромный Тэнгу так и не появился. Обычного размера вороны не звали с веток. Эми была совсем одна и не могла дольше оставаться на месте, опасаясь, что ее догонят. Она прикусила губу, не зная, что делать. Идти дальше в лес без провожатого, запасов еды и хоть какого-то снаряжения? Ночь стояла не очень холодная, но Эми все равно рисковала переохладиться. Или, что еще вероятнее, наткнуться на враждебного ёкая.

Она потерла онемевшие ладони друг о друга и подышала на них, чтобы согреть. Что делать? Неужели она зря бежала в лес? Нет, возвращаться нельзя. Нужно идти дальше. Она сдержит обещание.

Вздохнув, Эми пересекла поляну и отправилась дальше на север. Продираясь через густые заросли, она зацепилась волосами за ветку и с досадой дернула головой. От резкого движения из прически выпала стеклянная шпилька, отскочила от плеча и упала в снег; Эми проводила ее взглядом. Пряди тут же начали распадаться, и она вытащила вторую шпильку, а потом на ходу разжала ладонь, позволяя ей соскользнуть.

Неподалеку заржала лошадь.

Эми тут же развернулась. Посреди поляны стоял вороной конь с белым носком и наблюдал за ней, насторожив ушки.

– Торнадо? – охнула Эми.

Конь снова заржал и тряхнул головой. Его недоуздок и чомбур пропали, а сам он, хоть и был весь в грязи и листве, выглядел целым и невредимым. Боясь его спугнуть, Эми осторожно вернулась назад и протянула руку. Конь ткнулся носом ей в ладонь.

– Торнадо… – прошептала Эми, поглаживая его голову, и задумчиво окинула взглядом его спину. Нужно ведь убраться подальше от храма, пока ее не догнали Минору и остальные. А на лошади можно преодолеть куда большее расстояние…

– Не прокатишь меня, Торнадо? – пробормотала Эми и, посмотрев по сторонам, приметила на краю поляны поваленное дерево.

Она закинула лук на плечо и сунула стрелы между слоев оби за спиной. Несмотря на то, что в прошлый раз катание, мягко говоря, не задалось, других вариантов у нее не было.

Эми коснулась шеи Торнадо, и конь с готовностью последовал за ней к бревну, а потом терпеливо позволил устроиться у него на спине. Длинное кимоно свесилось с его крупа. Трепещущий на ветру шелк коню совершенно не мешал, ведь тот был приучен носить каннуши и мико в замысловатых нарядах во время фестивалей. Эми наконец уселась и, гадая, не сошла ли она с ума, запустила пальцы в гриву. Управлять лошадью без поводьев она не умела.

Но, прежде чем она успела передумать, Торнадо развернулся и побежал легкой рысью. Эми неловко подпрыгивала и пыталась усидеть, а он целеустремленно двигался вперед, словно знал, куда направляется. Конь огибал деревья, проталкивался сквозь кустарники, а она стискивала его гриву и постоянно прикрывала лицо от веток. Постепенно начался подъем.

Их окутала ночь, а конь уносил Эми все глубже в горы. С неба падал почти невидимый во мраке снег. Она крепко держалась за Торнадо, радуясь его теплу и компании в пустом лесу. Несмотря на сгустившуюся темноту, конь ни разу не замедлился. Минуты ускользали, все внимание Эми сосредоточилось на том, чтобы не упасть. От напряжения болели ноги, а от постоянных ударов о твердую лошадиную спину – ягодицы. Стало холоднее, лицо немело от ветра.

Эми постепенно начала замечать на себе взгляды. Затем появилась первая ворона. Птица сидела на низкой ветке и наблюдала, как Торнадо пробегает мимо. Темные точки на деревьях тоже оказывались птицами. Раз вороны здесь, значит, Юмэй следит. Он знает, что Эми блуждает по его земле.

Последняя мысль заставила ее задуматься. А блуждали ли они? Торнадо, покачивая головой, рысил вперед. Он крутил ушами туда-сюда и с уверенностью двигался дальше, ни разу не замедлив ход.

Тэнгу умел общаться с животными… Так ведь говорил Широ? Юмэй не делал различий между людьми и животными. Эми крепче ухватилась за гриву. Вороны провожали их, перелетая от дерева к дереву, словно черные тени.

Конь наконец остановился. Эми села прямо и вгляделась в темноту. Эта часть леса ничем не отличалась от предыдущих нескольких миль. Почему именно здесь? Торнадо просто устал или же все-таки куда-то ее привез? Эми покрутила головой и вдруг краем глаза заметила мерцание. Мигом уставившись в ту сторону, она не увидела ничего. Однако стоило отвести взгляд, как мерцание вернулось. И опять исчезло, когда Эми повернулась.

Она, сосредоточившись, всмотрелась в нужную точку.

Медленно, неохотно, мерцание обрело форму. Барьер тускло засиял переплетением красного и черного – цвета ки Тэнгу. Юмэй поставил барьер. Свет его чар озарил десятки рассевшихся на ветвях ворон. Они с любопытством наблюдали с обеих сторон границы.

Эми сползла со спины Торнадо. Ноющие от боли ноги чуть не подкосились, поэтому ей пришлось прижаться плечом к коню и дождаться, пока колени не перестанут дрожать.

– Спасибо, Торнадо, – произнесла она, погладив его шею.

Конь мотнул головой и побрел прочь, ткнувшись носом в снег в поисках травы. Эми осторожно приблизилась к барьеру и протянула руку. Как только пальцы коснулись мерцающего света, он вспыхнул ярче, источая холод, – и словно ледяной плетью хлестнул красной энергией. Эми отдернула ладонь.

– Юмэй? – позвала она. – Пропусти меня!

Вороны безмолвно следили. Барьер не дрогнул.

Эми нахмурилась. Тэнгу знал, что она рядом, давным-давно мог открыть ей проход. Юмэй что, издевается? Она стиснула зубы. Развернувшись на пятках, она отошла на дюжину шагов и вновь обернулась. Сбросила волосы с плеч, взяла в руки лук и вытащила из оби стрелу.

Если ёкай ее не впускает, значит, придется входить самостоятельно.

Эми приладила стрелу и подняла лук. Оттянув тетиву к щеке, сосредоточилась на барьере из магии ёкая. В груди растеклось тепло.

– Шукусэй-но-тама!

Она выпустила стрелу. Та просвистела в воздухе и ослепительной вспышкой вонзилась в барьер. По Эми ударил порыв жаркого ветра, взметнув волосы, затем последовал холод. Барьер треснул, плюнул искрами, а затем наконец рассеялся; очищающее заклинание поглотило чары Тэнгу.

Закинув лук на плечо, Эми прошла в лес за барьером. Захлопали крылья – одни вороны следовали за ней, другие летели впереди, указывая путь.